El awabancha, es un tipo de té bajo en cafeína de forma natural y uno de los pocos tés fermentados que aún se elaboran en Japón

El awabancha (阿波晩茶/阿波番茶), es un tipo de té japonés muy poco común, elaborado con hojas maduras de la planta del té.

Las hojas suelen provenir de una primera cosecha tardía, se dejan crecer sin recolectar las hojas jóvenes (curiosamente, cosecha también se dice bancha en japonés).

Es una especialidad regional de la prefectura de Tokushima, concretamente se elabora en las regiones de Naka y Kamikatsu. Es un tipo de té ancestral que aún hoy se suele elaborar de forma manual. El nivel de producción es escaso y el tipo de té es desconocido incluso en Japón.

Algunos productores usan una máquina de masajeado (similar a la utilizada en la elaboración del sencha) llamada jūnenki (今は柔撚機). Y utilizan hojas de platanero para cubrir los barriles, en lugar de una tapadera.

Existen tres tipos característicos de awabancha: Kamikatsu (上勝番茶), Aioi (相生泡番茶) y Jidencha (神田茶) determinados por la región o zona en la que han sido producidos.

Se elabora con hojas enteras de la planta del té y aunque se denomina bancha, porque las hojas se dejan madurar y se recolectan tarde, en realidad son hojas de primera calidad y no de segunda o tercera como las quese usan en la elaboración de algunos tipos de bancha.

Este tipo de té suele ser elaborado por cooperativas en varias zonas de la prefectura de Tokushima, no solo en la antigua región de Awa.

Como dato curioso Awa (泡) significa burbuja/espuma en japonés, y algunos tipos de tés fermentados (furicha) se sirven batidos con un chasen, con una capa de espuma firme por encima.

Las hojas de té se recolectan a mano entre julio y agosto y se cuecen a continuación. Existen varios métodos en uso, dependiendo de la región y del cultivador, se utiliza uno u otro.

El método de preparación se hereda de una generación a otra, por lo que cada región y cada productor tiene sus propias herramientas y su propio tipo de lacto bacteria.

Después se masajean para romper las paredes de las células y se introducen bien compactadas en un barril con un poco del líquido de la decocción. El líquido ayudar a elimina los huecos entre las hojas.

Una vez hecho esto, se tapa el barril y se colocan piedras encima para ayudar a la compresión e impedir la entrada de oxígeno. Hay que colocarlas muy bien para que la potencia de la fermentación no las lance por el aire.

Se deja fermentar de dos a cuatro semanas en este ambiente anaeróbico, en el cual se genera ácido láctico, lo que le otorga su perfil de aroma y sabor característicos.

Para finalizar el producto, las hojas se extraen del barril y se dejan secar al sol sobre esterillas de paja.

El contenido de teanina, cafeína y catequinas, es más bajo que en otros tipos de tés. Aunque es rico en ácido glutámico y ácido aspártico.

El perfil de sabor del awabancha es poco común, y es posible que la primera vez que lo pruebes no te guste. Se perciben notas salinas y notas ácidas con un ligero toque de amargor. También tiene algunas notas herbales, heno, paja...

Personalmente, me recuerda a las hojas de viña encurtidas que se usan para elaborar las dolmadakias.

En Tokushima se consume casi a diario y está considerado un té para todos los públicos, lo beben tanto niños como personas mayores y mujeres embarazadas, a cualquier hora del día.

Algunos productores reservan los trozos de ramas y tallos después de separarlos de las hojas lacto fermentadas y elaboran un tipo de kukicha de awabancha denominado kumicha o Kamikatsu kukicha (上勝茎茶).

El aroma del awabancha recuerda al heno fresco y el color de sus hojas suele ser verde muy oscuro con zonas un poco más claritas, aunque esto depende del tipo de procesado y de la cosecha.

Las hojas, casi enteras, son crujientes y a veces están pegadas entre sí. Ocupan mucho volúmen, aunque pesan poco. No se deben ingerir debido a la dureza de sus fibras.

La infusión es de color amarillo intenso, aunque limpia y gracias a su perfil de sabor salino, ácido y ligero, combina muy bien con casi todo tipo de platos y preparaciones, especialmente con patés, embutidos y quesos.

Las hojas del awabancha son maduras que se han dejado crecer sin ser recolectadas y provienen de arbustos zairai. Se dejan crecer libremente hasta que alcanzan el grado de maduración óptimo, antes de ser recolectadas.

El awabancha es un tipo de té muy apreciado precisamente por estar hecho con hojas maduras, ya que su contenido de cafeína es muy bajo de forma natural, por su perfil de sabor único así como por sus propiedades digestivas.

El té es un producto alimentario no perecedero, y aunque no se suele estropear siempre y cuando esté bien conservado, puede perder parte de sus propiedades organolépticas con el paso del tiempo.

Si tienes un té desde hace mucho tiempo en casa y observas que el sabor o el color están un poco apagados, puedes darle un golpe de calor rápido antes de consumirlo. Como si fueras a tostarlo, pero sin que llegue a hacerlo.

Al calentar las hojas de té, los aceites esenciales que contienen se 'despiertan' y esto nos permite aprovecharlo y disfrutar de una infusión decente aunque el té haya perdido parte de su frescor inicial.

Antes de consumir un té que lleve mucho tiempo abierto, asegúrate de que su olor y aspecto son adecuados (podría estar rancio o revenido) y de que las hojas no han desarrollado moho. Ante la duda, descártalo.

Cuando preparas una infusión con té de calidad, puedes disfrutar de varias rondas utilizando las mismas hojas. Puedes consumir la infusión de cada ronda por separado (infusión 1, infusión 2...), o puedes mezclar un par de rondas si prefieres servirte una cantidad de té mayor sin tener que añadir más cantidad de hoja.

Si reutilizas las hojas ya infusionadas, asegúrate de que las usas justo después de la sesión de té, o en las 12 horas posteriores. En ocasiones, el sabor de la infusión cambia y dejae ser satisfactorio.

No se recomienda dejar las hojas de té a temperatura ambiente durante días (puede proliferar moho), ni tampoco reutilizar las hojas ya infusionadas después de varios días, aunque hayan sido conservadas en la nevera.

Tampoco se recomienda mezclar hojas nuevas con hojas ya usadas, sus parámetros de infusión ya no son los mismos.

El awabancha envejece bien siempre que se conserve cerrado en un envase opaco, alejado de fuentes de humedad/calor. No necesita refrigeración. Si te ofrecen un awabancha que haya estado expuesto al oxígeno, a la luz directa o al calor (del sol o de un foco muy próximo al té, por ejemplo) piénsatelo antes de adquirirlo.

Espero que te haya gustado esta breve introducción al té fermentado japonés awabancha. Si tienes interés en aprender nuevo vocabulario sobre tés en general y tés japoneses en particular, te recomiendo revisar la terminología básica. 

Puedes consultar el catálogo de tés raros aquí. Si quieres saber qué tetera puedes utilizar para infusionar el awabancha puedes leer este artículo. Y si tienes preguntas o dudas, puedes contactarme vía Instagram.