El término Mingei, se utiliza en Japón para describir la artesanía popular y da nombre al movimiento artístico popularizado por Shōji Hamada et al en 1926

Cuando hablamos de Mingei (民芸) arte popular o Mingeihi (民芸品) artesanía popular, nos referimos al tipo de artesanía regional típica de ciertas zonas y fabricada por gente local.

Originalmente era una abreviación del término minshu teki kougei (民衆的工芸), arte popular.

Este tipo de artesanía, está concebida y producida para su uso diario por artesanos locales, haciendo uso de técnicas y estilos típicos de la región.

En la actualidad, existen algunas desviaciones del significado original, como por ejempo: los souvenirs fabricados en masa de forma industrial que se comercalizan bajo el término Mingei, aunque no lo sean.

O los trabajos de algunos artistas individuales, lo cual tampoco encaja con la definición original de Mingei.

Este término dio origen al Movimiento Mingei (民芸運動), fundado en 1926 por Shoji Hamada, Kanjiro Kawai, Muneyoshi Yanagi y Kenkichi Tomitomo.

Muneyoshi Yanagi, está considerado el padre fundador del Movimiento Mingei. Era graduado en filosofía y teología por la Universidad Imperial de Tokio y amigo del ceramista inglés Bernard Leach.

Yanagi tenía gran interés en el trabajo de William Blake, un pintor poeta británico del Romanticismo al que conoció gracias a Leach. Esta influencia le hizo ahondar en el misticismo y la belleza.

En sus reiteradas visitas a Corea del Sur, Yanagi quedó fascinado por las creaciones de artistas desconocidos y profesaba devoción absoluta a dichos artesanos. En 1924, escribió artículos de rechazo al gobierno japonés sobre su política contra Corea y fundó en Seúl el "Museo de Arte Popular Coreano".

Este museo albergaba multitud de objetos de artesanía coreana fabricada por desconocidos en la era de Joseon. Hasta ese momento, nadie se había parado a admirar la belleza de la artesanía popular.

Más adelante, Yanagi se encontró con objetos de la Dinastía Yi y fue cuando comenzó a buscar la esencia de la artesanía popular japonesa. Las tallas de Buda en madera le fascinaban.

En 1925 acuñó el término Mingei, y al año siguiente anunció su intención de fundar el "Museo de la Artesanía Popular de Japón". Además, escribió un libro titulado "El Camino de la Artesanía" publicado en 1928, un manual sobre la teoría de Mingei.

En 1931, lanzó la revista "Kogei" la cual jugó un papel crucial en la popularización del Movimiento Mingei así como en la concienciación de la búsqueda de la belleza que nos rodea en la vida cotidiana.

A medida que el interés por el arte popular iba creciendo, la colección del museo aumentaba. Y en 1934, se fundó la "Asociación de Artesanía Popular de Japón", entidad hermana del museo ya existente.

Finalmente, y con la ayuda del empresario Ohara Magosaburo, el museo se trasladó a Komaba, en Meguro, su ubicación actual en Tokio.

Yanagi fue nombrado director y el museo se convirtió en el epicentro de la investigación y promoción de la artesanía popular japonesa. Gracias a sus viajes de investigación a Okinawa, la cerámica Yachimun o Tsuboyayaki típica de las islas tuvo un resurgimento.

Algunos de los artistas que apoyaron el movimiento desde sus inicios, comenzaron a sentirse no conformes con el protagonismo de Yanagi como figura central, por lo que lo abandonaron.

Kenkichi Tomimoto no estaba de acuerdo con la gestión del Kokugakai (国画会) la Asociación Nacional de Pintura por parte de Yanagi por lo que dejó el movimiento Mingei. Kanjiro Kawai por su parte, no estaba de acuerdo con el uso del término "Artista Mingei" por lo que también abandonó el movimiento.

Chuichi Miyake un miembro muy activo que ayudó a establecer la Asociación Mingei en Hokkaido, abandonó el movimiento debido a su desacuerdo con Yanagi por el énfasis que ponía en artistas individuales. Y fundó la Nihon Mingei Kyodan (La Asociación Mingei de Japón) en 1959.

Jiro Aoyama era junto con Yanagi, un ferviente defensor de Movimiento Mingei. Aunque terminó por distanciarse apelando que toda la ideología detrás del movimiento estaba basada en la consciencia personal de Yanagi sobre la belleza de Mingei y que sin Yanagi no existirían los museos. Creía que el público era prisionero de un concepto.

Mingei era un concepto altamente polarizante entre artistas y artesanos, o lo amaban o lo odiaban, no había término medio. Tanto artistas japoneses como extranjeros.

Hay que tener muy presente que el concepto ha ido evolucionando con el tiempo, y que la ideología del Movimiento Mingei estaba basada en el clima social de la época. En la actualidad, algunas de esas ideas no parecen tener sentido ya que no encajan con el estilo de vida de la sociedad en la que vivimos.