El chasen, es un implemento tradicional generalmente fabricado en bambú, utilizado en la ceremonia del té para emulsionar el matcha con el agua caliente dentro del chawan

Si consumes matcha de forma regular es probable que tengas un batidor y un medidor de bambú en casa.

Este artículo en concreto, está dedicado íntegramente al chasen. No obstante, si te interesa saber más sobre el chashaku, té recomiendo leer este artículo que escribí hace unos meses.

El chasen (茶筌), es el batidor (tradicionalmente fabricado en bambú), utilizado durante la ceremonia del té para emulsionar el matcha con el agua dentro del bol (chawan). También sirve de ayuda para generar la espuma de la emulsión al mezclarla vigorosamente. Aunque hay que tener en cuenta que esto no es un requisito indispensable, ya que la única escuela de té que requiere preparar el matcha con una fina capa de espuma es Urasenke.

El ideograma cha (茶) significa té y sen (筌) significa bambú. Algunas personas lo llaman "escobilla de bambú". Lo que muchas desconocen, es que hay dos formas de escribir chasen en japonés y que ambas son correctas.

Chasen (茶筌) utiliza el ideograma "sen" para referirse exclusivamente a los chasen fabricados en Takayama (con más de 500 años de historia). Mientras que chasen (茶筅), hace referencia a los chasen de una forma más genérica.

Existen chasen modernos fabricados con otro tipo de materiales como el papel, la resina, el metal o el plástico, aunque ninguno puede imitar a la perfección el comportamiento del chasen primigenio. Y existen también impresiones en 3D, además de brazos automáticos y robóticos que ayudan a emulsionar el matcha utilizando un chasen.

Por lo general, el chasen mide alrededor de 12 cm. No obstante, existen chasen más grandes como el que se utiliza en el templo Saidaiji (西大寺) que mide unos 36 cm. Además existen otros tipos de chasen de mayor tamaño con los que se preparan algunos de los tipos de té ancestrales como el bukubukucha en Okinawa.

A pesar de ser una herramienta indispensable en la preparación del matcha durante la ceremonia del té, lo cierto es que el chasen es un utensilio de rango bajo. Es un implemento poco duradero, un consumible, de ahí su posición rasa.

Y aunque existe un nivel alto de automatización en muchos de los procesos existentes en Japón, la manufactura del chasen no se puede automatizar, debido a la destreza necesaria para su fabricación por lo que se siguen haciendo a mano.

Es altamente probable que el primer chasen utilizado en Japón proveniese de China, y que fuera introducido por el maestro del budismo Zen Eisai en el año 1191, aunque seguramente no se pareciera al batidor de bambú que hoy conocemos. Eisai escribió sobre el té y sus bondades en su aclamado manual Kissa Yojoki (喫茶養生記) y se aseguró de incluir todos los utensilios necesarios para prepararlo.

Existen además varios tipos de té japoneses conocidos como furicha que se preparan de forma similar al matcha, aunque utilizan un tipo de chasen especial que seguramente sea más parecido a alguno de los modelos de chasen antiguos.

Antes de poder fabricar un chasen, hay que seleccionar el material. Si se va a utilizar bambú, no sirve cualquier tipo, se necesita madake (真竹) bambú de tres o cuatro años de edad. El bambú más antiguo (de cinco años en adelante) pierde sus características esenciales y se deteriora internamente.

El bambú aún verde se "tuesta" ligeramente sobre el fuego para eliminar los aceites esenciales Después se limpia con un paño de algodón y se deja secar al sol. Una vez seco, se introduce en un almacén y se deja envejecer durante un período mínimo de tres años.

El chasen se fabrica utilizando un tipo de bambú originario de China llamado Hachiku (ハチク) Pyllostachys nigra, también conocido como awadake (アワダケ) o kuretake (呉竹/くれたけ). Puede ser blanco, oscuro, verde o negro.

Se fabrica a partir de una sola pieza de bambú siguiendo unos pasos concretos y se necesita una gran habilidad para trabajar y moldear el bambú de la forma correcta.

1. Korokiri (コロ切り) - Se corta el bambú de manera que la madera quede posicionada a ambos lados de los nodos.
2. Genchiku (原竹/げんちく) - El bambú seleccionado para la manufactura de los chasen tiene entre dos y tres años de edad y una forma cilíndrica casi perfecta. Se recolecta durante el invierno (cuando la humedad interior del bambú es más baja) y se expone al sol y a las heladas durante un mes. Después se seca y se preserva durante años, antes de ser divido en porciones.
3. Hegi (片木/へぎ) - Se retira la corteza de lo que será la parte superior, comenzando por la zona intermedia, justo sobre el nodo. Después se divide el bambú en dos piezas, y se va dividiendo hasta obtener un total de 16 piezas o secciones verticales.
4. Kowari (小割/こわり) - Cada pieza creada anteriorente se divide en piezas más pequeñas, alternando piezas grandes y pequeñas.
5. Aji kezuri (味削り/あじけずり) - Este es el paso más delicado, ya que el chasen adquiere la forma deseada durante el proceso de modelado y afinado. Se remoja en agua caliente y se van rebajando las secciones o filamentos. Cuando están suficientemente afinadas, se les da forma apretando con los dedos.
6. Mentori (面取り/めんとり)- Cada hebra se lija de forma individualizada, para retirar pequeños flecos y así evitar que las partículas de matcha se queden atrapadas.
7. Ueami/shitaami (上編/下編/うえあみ/したあみ）- base de los filamentos se asegura con una hebra de hilo que se pasa dos veces por entre los filamentos, formando así un bonito diseño. Las hebras son de diversos colores, algunos artesanos les añaden un colgante diminuto en forma de flor.
8. Koshinarabe (腰並べ/こしならべ) - En este paso, se determina la altura del chasen y se nivelan la parte exterior y la interior.
9. Shiage (仕上げ/しあげ）- Este es el último paso, conocido como shiage (también se utiliza en la elaboración de té). Se realizan los últimos ajustes y en algunos casos, la parte inferior del chasen se adhiere a la caja de cartón con adhesivo.

Existen multitud de diseños de chasen, 60 modelos para ser exactos, la elección depende del estilo de la escuela de té así como de las preferencias personales del iemoto o dirigente de la escuela. También se tienen en cuenta la forma, el número y la longitud de los filamentos, el color del hilo que se usa como remate...

• Susudake (煤竹茶筅) - Utilizado por Omotesenke principalmente.
• Kurotake (黒竹茶筅) - Utilizado principalmente por las escuelas de té Musakōjisenke y Yamada Sohen.
• Shimotake (淡竹茶筅/白竹) - El bambú blanco, es utilizado principalmente por Urasenke y por otras escuelas de té no incluídas en otros gupos.
• Aodake (青竹茶筅) - Bambú verde, utilizado exclusivamente durante la primera ceremonia de té del año.
• Unmonchiku (雲紋竹/うんもんちく) - Un tipo de bambú especial creado por el gran maestro artesano de chasen Tanimura Tango.

Aunque tenga un aspecto sencillo, fabricar un chasen no es un trabajo fácil. Hay que conocer muy bien los materiales, las técnicas de procesado de dichos materiales así como el uso que se le va a dar y las preferencias de cada destinatario.

Por ejemplo, durante la ceremonia de té está prohibido usar chasen rematados con hilos de varios colores.

El bambú se cataloga en diferentes tipos, blanco envejecido, con agujeros de insectos, con marcas de congelación, con topitos oscuros (negros o marrones) o salpicaduras diminutas que recuerdan al sésamo y de textura rugosa natural del bambú.

• Shimotake (霜竹) - Patrón natural provocado por la escarcha que aparece en la superficie del bambú. Es un tipo de bambú muy raro, solo se encuentra cada varios años.
• Shiratake (白竹) - Bambú blanco envejecido entre cincuenta y cien años, considerado el más bello de todos por su elegancia y su pátina, aunque muy difícil de trabajar.
• Jitsutake (実竹) - La mezcla de raíces y ramas que se forma justo antes de su desarrollo se denomina bambú genuino.
• Shiboritake (絞竹) - Un tipo de madake originario de la Isla se Awaji. Tiene un patrón de líneas verticales característico y se usa principalmente para fabricar floreros, chashaku y los pilares de las hornacinas de las casas de té.
• Susutake (煤竹) - Este tipo de bambú se utiliza principalmente para la construcción de la estructura interna de los tejados de las casas japonesas tradicionales. El nombre se puede traducir como "bambú tiznado" y hace referencia a la técnica de carbonización a la que se somete la madera con el fin de mejorar su capacidad aislante.

Existe un tipo de bambú oscuro de forma natural, el kurotake. No hay que confundirlo con susutake puesto que el color del susutake proviene de la carbonización de sus fibras.

Una vez elegidos el tipo de material y el modelo de chasen que se quiere fabricar, se utiliza un cuchillo o herramienta especial para darle forma. Esto se hace siguiendo una cadencia específica de tallado, para que el acabado de la superficie sea lo más homogéneo posible.

Todos los chasen tienen varias partes carcterísticas llamadas chasen no buhin (茶筅の部品) que indican tanto la forma como la función. Además, expresan la belleza del chasen. Los filamentos o cerdas se denominan chasen no ho (茶筅の穗).

• Chajimi (茶じみ) - La parte superior del canal interno del chasen.
• Uchiho (内穂) - La parte inferior del canal interno del chasen.
• Hosaki (穂先) - La parte superior de los filamentos.
• Sotoho (外穂) - La parte inferior de los filamentos.
• Karamiito (絡み糸) - Las hebras de hilo entrecruzadas con las que se remata el chasen.
• Musubime (結び目) - El nudo con el que se asegura el karamiito.
• Fushi (節) - La circunferencia que marca el nudo natural del bambú.
• Gara (柄) - La parte por donde se sujeta el chasen.
• Jiku (軸) - La longitud entre el karamiito y el final de gara.

El chasen es una herramienta imprescindible y de vital importancia en la preparación del matcha, tanto en la ceremonia del té como fuera de ella.

Actualmente, existen 18 familias en activo que aún fabrican chasen (y otros utensilios de bambú) de manera artesanal en Takayama. Son los únicos chasen considerados genuinos y son altamente apreciados entre los practicantes de la Ceremonia del Té.

Takayama es la única región de Japón dedicada a la producción de chasen. Y para proteger la tradición y el arte tradicional, existe una cooperativa conformada por artesanos de la zona.

Al igual que otras disciplinas de arte tradicional japonés, también sufre los estragos de la falta de relevo generacional. Además, los practicantes de la Ceremonia de Té son cada vez menos y la demanda de chasen es por ende cada vez menor.

Los artesanos de Takayama, también tienen que lidiar con la competencia que suponen los chasen fabricados fuera de Japón.