Se denomina zairai, al tipo de planta de Camellia Sinensis nativa o autóctona de Japón, que crece a partir de semillas de forma libre sin intervención del ser humano

En el mundo del té japonés, se llama zairai (在来) a la planta de la Camellia Sinensis nativa de Japón. El término zairai en sí mismo se utiliza en muchos ámbitos de la vida cotidiana (como por ejemplo en la construcción) y significa convencional, nativo o ya existente (preexistente).

En el caso concreto de la ecología, las especies nativas se denominan zairaishū (在来種) y se definen de la siguiente forma:

"En biogeografía, las especies nativas o indígenas se refieren solamente a regiones o ecosistemas específicos que surgen como resultado de procesos exclusivamente naturales sin la intervención del ser humano. Cada organismo natural posee su propio rango de distribución en el cual se considera nativo."

Técnicamente hablando, las semillas de Camellia Sinensis fueron introducidas en Japón desde China por monjes budistas zen en dos ocasiones distintas, por lo que hubo intervención humana en este proceso.

No obstante, una vez las plantas de té arraigaron en tierras japonesas, el sistema de crecimiento derivó en dos vertientes: por un lado, las plantas de crecimiento libre a partir de semillas y por otro, las plantas cultivadas o cultivares, reproducidas (clonadas) a partir de esquejes.

La mayoría del té que se produce en Japón, se elabora a partir de hojas de té de diversos cultivares en uso, no obstante, algunos cultivadores aún producen té de arbustos de Camellia Sinensis de crecimiento libre. Muchos de estos arbustos son de edad avanzada, algunos incluso sobrepasan los 100 años.

Este es el caso del té negro japonés wakocha, elaborado por la familia Matsumoto en la prefectura de Kumamoto. La familia Suikyō en Nara, también produce algunos de sus tés a partir de hojas zairai, como este delicioso hōjicha.

Para elaborar un buen té a partir de hojas de plantas zairai, se necesitan habilidades específicas y conocimiento, además de paciencia. Muchos cultivadores prefieren hacer uso de los cultivares para poder planificar en detalle cada proceso de cosechado y manufactura.

En realidad, no existe una clasificación específica para los tés producidos con hojas de zairai. Los cultivadores pueden producir casi cualquier tipo de té japonés con resultados sorprendentes.

De hecho, zairai es un término específico y muy común que se utiliza para clasificar las plantas de té que no son cultivares o clones.

En la actualidad, existen más cultivadores interesados en la producción de té a partir de hojas de zairai. No obstante, este pequeño cambio en la industria ocurrirá de forma gradual.

Es muy poco probable que todos los cultivares en los campos de té sean reemplazados por plantas zairai, aunque muchos cultivadores comienzan a hacerse cargo de campos de té que han sido abandonados, con el fin de cultivar plantas de té a partir de semillas.

Como ya he mencionado en mis primeros párrafos, las plantas nativas genuinas son aquellas que no necesitan la intervención del ser humano para proliferar.

Algunos cultivadores permiten que las plantas de té crezcan libremente y otros, plantan las semillas y cuidan de los campos de té de forma similar a cómo lo harían si tuvieran cultivares.

Aún así, a día de hoy existen muy pocos tés elaborados con zairai. Esperemos que poco a poco, el interés vaya incrementando para que podamos seguir disfrutando de los diversos matices y aromas del terruño.

Espero que te haya gustado esta breve introducción al té japonés zairai. Si tienes interés en aprender nuevo vocabulario sobre tés en general y tés japoneses en particular, te recomiendo revisar el terminología. Puedes consultar el catálogo completo de tés aquí.

Si quieres saber qué tetera puedes utilizar para infusionar tu tés, puedes leer este artículo. Y si tienes preguntas o dudas, puedes contactarme vía Instagram.