El nikuman es un delicioso bollito esponjoso típico de la gastronomía japonesa, cocinado al vapor y por lo general, relleno de carne

El término nikuman (肉まん) o nikumanjū (肉饅頭), se utiliza para denominar a un plato típico japonés elaborado con una masa de harina de trigo levada, rellena de carne con vegetales y especias y cocinada al vapor. Por lo general se cocinan en una vaporera de bambú o cedro llamada mushiki (蒸し器).

Niku (肉) significa carne y man (まん) es la abreviatura de manjū (饅頭) que significa bollito cocinado al vapor. En Japón son conocidos como bollitos chinos ya que son la versión nipona de los baōzi (包子) o simplemente bao. No hay que confundirlos con el pan bao que es otra cosa distinta aunque el tipo de masa es muy similar.

Los baozi se rellenan de muy variadas formas, dependiendo de la región y el estilo de cocina. De carne, marisco, vegetales e incluso tofu.

Los nikuman rellenos de carne de cerdo se conocen como butaman (豚まん) o chukaman (中華まん).

Tras la restauración Meiji, los bollitos de carne hicieron su aparición y rápidamente ganaron popularidad.

En algunas regiones, como Kansai, la palabra carne hace referencia a la carne de ternera en exclusiva. Al referirse al relleno del nikuman se asumía que se usaba carne de ternera, por lo que en algunas regiones se denominaba tonman (豚まん) a los nikuman rellenos de carne de cerdo para diferenciarlos del resto.

Una empresa en concreto jugó un papel clave a la hora de popularizar los nikuman, Imuraya. En la actualidad cuenta en su catálogo con más de 600 varidades de nikuman.

En 1896, Imura Wazou fundó en Matsusaka una pequeña confitería llamada Imuraya. El fundador no sabía nada de pastelería japonesa así que comenzó elaborando yōkan en una bandeja grande. Así es como nació el nagashi yōkan. En Imuraya se crearon varios productos muy populares.

Cuando el hijo mayor tomó el mando, buscaba nuevas vías de negocio y se encontró con los bollitos chinos. Preparó la masa el mismo y la rellenó con su pasta de judías rojas y así fue como creó sus primeros anman.

En 1964 creó los nikuman rellenos de carne sazonada que fueron todo un éxito. Como tenían un carrito de helados que solo se usaba en verano, decidieron utilizarlo para vender los nikuman ya peparados listos para calentar en casa.

La idea no tuvo mucho éxito ya que a los clientes les daba pereza tener que calentar los nikuman en casa. Por lo que idearon una máquina que mantenía los bollitos calientes así los clientes podían consumirlos in situ. Este sistema se volvió muy popular y ayudó a fomentar el consumo de nikuman. En la actualidad existen máquinas de este tipo en prácticamente todas las tiendas de conveniencia de Japón.

Como dato curioso, el 29 de noviembre se celebra cada año el día del nikuman en Japón.

Existen varios tipos de nikuman de consumo habitual:

• Nikuman/Tonman (肉まん/豚まん) - Por lo general suelen estar rellenos de carne de ternera o de cerdo. Existen multitud de variaciones como por ejemplo rellenos de char siu (cerdo asado estilo chino), de carne de cerdo negro envuelto en masa con pimienta, de carne de cerdo kakuni con setas cocinado a fuego lento o de carne con salsa picante.
• Anman (あんまん) - La pasta de judía roja dulce puede ser sin tropezones (koshian) o con trozos de alubia (tsubuan).
• Kareeman (カレーまん) - Un tipo de nikuman de creación moderna, fueron lanzados al mercado en 1970. La masa se colorea con cúrcuma y se rellena con varios ingredientes.
• Pizaman (ピザまん) - Bollitos rellenos con ingredientes típicos de la pizza como el tomate, el queso, el pepperoni, las aceitunas...
• Gomoku nikuman (五目肉まん) - Rellenos de carne con marisco y huevos de codorniz.
• Kaibashira nikuman (貝柱肉まん) - Bollitos rellenos de vieiras.
• Ebiniraman (エビニラまん) - Nikuman rellenos de gamba con cebollino.
• Chiizu nikuman (チーズ肉まん) - Nikuman con carne y queso.

Por lo general, cada tipo de nikuman tiene un color diferente y utiliza un tipo de cierre distinto, lo que facilita su identificación en las vitrinas de venta. Los nikuman de curry son amarillos y los de pizza naranjas.

Existen también multitud de variaciones del nikuman ya que la masa combina muy bien con casi todo tipo de ingredientes. Además en cada región se suelen utilizar los alimentos que se tienen más a mano, algunos de ellos son especialidades locales, como por ejemplo, el cerdo negro típico de Kagoshima.

En ciertas épocas del año se suelen lanzar ediciones limitadas con sabores y colores únicos. Boniato morado, sésamo negro, crema pastelera, tinta de calamar... la lista de ingredientes es inabarcable. Y en la imaginación está el límite.

Espero que hayas disfrutado de mi breve resúmen sobre la historia del nikuman. A continuación comparto mi receta favorita contigo para que tú también puedas difrutarlos en casa.