Onta yaki, es un estilo de artesanía cerámica japonesa tradicional, originario de la prefectura de Oita, con más de 300 años de historia y la representación más fidedigna del movimiento Mingei

Cuando hablamos de Onta yaki (小鹿田焼), nos referimos a la artesanía cerámica producida en el distrito de Sarayama (皿山地区) en la villa de Onta, (小鹿田の里) parte de la región de Hita (東峰村), sita en la prefectura de Oita (大分県).

Generalmente, las piezas producidas en Onta son utilitarias y en muchos casos se utiliza la barbotina en su decoración (pasta de arcilla o caolín licuado utilizada para pegar o para decorar piezas de cerámica, con pincel o con molde).

Su producción está íntimamente ligada con el afamado movimiento de artesanía popular Mingei (民芸), impulsado por Soetsu Yanagi (柳宗悦) y Shōji Hamada (浜田庄司) entre otros.

Además, este estilo está hermanado con el estilo Koishiwara yaki (小石原焼), artesanía cerámica tradicional de Tōhōmura (東峰村), una villa cercana a Onta de tradición ceramista. En ocasiones, es difícil distinguir qué piezas pertenecen a cada estilo debido a su similitud.

Como curiosidad cabe mencionar que también existe un estilo llamado Koishiwara Takatori, relacionado con el estilo Takatoriyaki (高取焼き).

El tipo de arcilla utilizado en la producción de las piezas de cerámica Ontayaki es autóctono de la región. La arcilla roja, blanda y fina, se extrae de las montañas de la zona una vez al año y ofrece a las piezas un aspecto rústico.

La arcilla se distribuye equitativamente entre todos los artesanos de Onta. La arcilla cruda es densa y pegajosa, aunque es muy difícil de trabajar. Además contiene un porcentaje de hierro muy alto lo que le da su color rojizo característico. Se torna negra una vez cocida.

Antes de ser usada, la arcilla se rompe y se muele, para después ser decantada y almacenada.

El tipo de horno o kiln utilizado en la producción de la artesanía cerámica Ontayaki es multicámara conocido como noborigama (登り窯) y se opera con leña. Cada cámara se denomina fukuro (袋) que se traduce como bolsa.

Este tipo de kiln está en uso desde la era Edo y las diferentes cámaras de cocción, se colocan de manera escalonada durante la construcción, para permitir la cocción de numerosas piezas al mismo tiempo. Las piezas se van cociendo secuencialmente desde la parte más baja hacia la parte más alta.

En el centro de la villa, existe un kiln comunal que utilizan varios de los artesanos para cocer sus creaciones. Solo se realizan cocciones unas pocas veces al año. El kiln alcanza los 1250°C y el proceso necesita tres días de monitorización.

Los kilns noborigama son una rareza en el mundo actual, cada vez quedan menos y existen muy pocas regiones que sigan utilizándolos en la producción de utensilios de cerámica. El motivo principal es el de las emisiones que causan preocupación por el medioambiente. No obstante, opino que un coche contamina mucho más de manera continuada de lo que puede contaminar un kiln que se utiliza a lo sumo, tres veces al año.

En 1935 se construyó el primer kiln noborigama privado en la villa, hasta ese momento, solo existía el comunitario. Cuatro ceramistas utilizan sus propios kilns y el resto, siguen utilizando el kiln comunitario.

En la villa de Onta, aún se utilizan procesos manuales tradicionales. Y toda la familia ayuda en la producción de las piezas.

La arcilla local se recolecta en el distrito de Sarayama y la máquina con la que se pulveriza la arcilla se llama karausu (唐臼). Se opera mediante la fuerza hidráulica utilizando agua del río y es de madera de pino rojo japonés. La madera de cedro blanco se usa para hornear las piezas en el kiln.

Aunque muchos de los procesos de creación puedan compartir ciertas similitudes, cada ceramista o cooperativa de artesanos hace uso de sus propias técnicas.

En el caso de Onta yaki, las piezas se crean siguiendo estos pasos:

• Recolección de la arcilla - La arcilla utilizada en Onta es abundante y aún hay suficiente para poder asegurar la producción durante los años venideros. Se recolecta anualmente en una mina cercana.
• Secado - Tras ser extraída, se seca.
• Molienda - Una vez seca, se muele finamente con la ayuda de los morteros hidráulicos impulsados por el agua de las montañas. Este proceso tarda entre 20 y 30 días.
• Filtración - Tras ser molida, la arcilla se mezcla con agua y se filtra repetidamente hasta crear una masa fina y viscosa.
• Deshidratación - La arcilla fitrada se seca al sol para reducir el porcentaje de humedad. En muchos casos se coloca sobre la parte superior de los kilns. Estos procesos los llevan a cabo miembros de la familia que no moldean las piezas.
• Amasado - El amasado es un paso fundamental que incide directamente en la calidad de la arcilla. Ayuda a eliminar las burbujas de aire, y además le otorga firmeza y elasticidad. El método de amasado utilizado se denomina crisantemo debido a la forma que adquiere la masa. Hasta llegar al paso del amasado se tardan unos 15 o 20 días.
• Moldeado - El moldeado de las piezas Ontayaki se lleva a cabo en la rueda de alfarero. Cada estudio dispone de dos ruedas, una para el padre y la otra para el primogénito. No es una tarea fácil ya que la arcilla es dura y difícil de trabajar. Las piezas se crean con un tamaño mayor porque al cocerlas, reducen un 20% su tamaño.
• Secado parcial - Una vez conseguida la forma deseada, las piezas se dejan secar al sol sobre una tabla y se les da la vuelta cada hora para que el secado sea homogéneo.
• Decoración - Tras el secado se decoran haciendo uso de la técnica elegida por el maestro ceramista. Algunas piezas se esmaltan llegados a este punto, los esmaltes se fabrican manualmente y solo hacen uso de elementos naturales como ceniza de paja o de madera y minerales.
• Aplicación del engobe - En algunos casos, se hace uso del engobe, que se va aplanando mientras se gira la pieza sobre la rueda de alfarero.
• Cocción (bizcocho) - Las piezas pequeñas o con esmaltes oscuros, se cuecen en el kiln una primera vez para evitar la fragmentación de la materia base.
• Esmaltado - El esmalte, elaborado de manera natural mezclando cenizas de paja y madera con feldespato, se aplica de dos formas: a intervalos con un cazo, o sumergiendo la pieza por completo. Cada técnica proporciona acabados distintos.
• Cocción (esmaltado) - Para la cocción final de las piezas, se utiliza madera de cedro blanco, serrín o madera de desecho en un kiln ascendente o inclinado multicámara conocido como noborigama. Se colocan estratégicamente para sacarle el máximo rendimiento al proceso de cocción. El horno tarda unas 30 horas en completar la cocción y llega a alcanzar los 1250°C. Justo antes de finalizar la cocción, las cámaras de cocción se cubre con arcilla y paja. Una vez cocidas, las piezas se dejan enfriar dentro del kiln durante tres o cuatro días, antes de retirarlas.
• Inspección final - Finalmente, las piezas se retiran del kiln, se inspeccionan de forma individualizada y se separan en dos grupos, las consideradas como óptimas para su venta y las defectuosas.

Una vez finalizado el proceso, las piezas se sacan a la venta y el artesano espera pacientemente a que cada pieza encuentre a la persona a la que está destinada. Algunas parten de inmediato, otras, tardan más tiempo. El artesano produce sin saber cuándo venderá sus creaciones.

Durante la cocción, se producen cambios fortuitos dentro del kiln. Cada pieza es única y no hay dos exactamente iguales, no es posible reproducir un detalle concreto. Entre otras muchas, esta es la gran diferencia entre la producción artesanal y la producción industrial.

La belleza y la elegancia de las piezas de artesanía cerámica hecha a mano con mimo y dedicación, no se puede replicar. El valor de este tipo de piezas radica tanto en las técnicas tradicionales como en la habilidad del artesano.

Jamás una pieza de producción industrial podrá provocar la misma sensación de calidez y de comfort que el que produce una pieza hecha a mano.